Las sospechas, la desinformación, la complacencia y los retrasos debido a las vacaciones y el mal tiempo se han combinado para producir tasas de vacunación de COVID-19 alarmantemente bajas en los niños estadounidenses de 5 a 11 años, dicen las autoridades.
Hasta el martes, poco más del 17 % estaba completamente vacunado, más de dos meses después de que las vacunas para el grupo de edad estuvieran disponibles. Mientras que Vermont está en el 48%, California está apenas por debajo del 19% y Mississippi está solo en el 5%.
Las vacunas entre el conjunto de la escuela primaria aumentaron después de que se introdujeron las inyecciones en el otoño, pero los números han aumentado lentamente desde entonces, y la propagación explosiva de omicron parece haber tenido poco efecto.
Las bajas tasas son «muy preocupantes», dijo el Dr. Robert Murphy, director ejecutivo del Instituto de Salud Global de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Es simplemente increíble.»
Los padres que dudan “están asumiendo un riesgo enorme y continúan alimentando la pandemia”, dijo Murphy.
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Las hospitalizaciones de niños menores de 18 años con COVID-19 en los EE. UU. han subido a sus niveles más altos registrados en las últimas semanas.
Las bajas tasas de vacunación y el aumento de las hospitalizaciones son «un golpe en el estómago, especialmente cuando hemos estado trabajando tan duro para mantener a estos niños sanos», dijo la Dra. Natasha Burgert, pediatra en Overland Park, Kansas.
Las vacunas han demostrado ser muy seguras y eficaces para reducir el riesgo de enfermedad grave, hospitalización y muerte.
En general, el 63% de los estadounidenses están completamente vacunados. Entre los niños de 12 a 17 años, la tasa es del 54%.
Las vacunas COVID-19 para niños pequeños han sido autorizadas en al menos 12 países. En Canadá, donde se aprobaron las vacunas de Pfizer para las edades de 5 a 11 años en noviembre, solo el 2% está completamente vacunado.
Se cree que las tormentas de nieve, los tornados y otras condiciones meteorológicas adversas en diciembre han frenado el ritmo de vacunación en los EE. UU., junto con la ajetreada temporada navideña. Aún así, muchos padres tienen otras preocupaciones.
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La madre de Chicago, Kendra Shaw, se ha resistido a las inyecciones para sus dos hijos en edad escolar y dice que le preocupan los posibles riesgos y que no está convencida de que los beneficios valgan la pena.
Pero esta semana, su hija de 10 años suplicó que se vacunara para no faltar a la escuela, y su hijo de 7 años que pronto cumpliría le pidió sus vacunas para poder tener una gran fiesta de cumpleaños.
Shaw programó sus primeras dosis para el miércoles, pero dijo: «Realmente estoy indeciso».
Daniel Kotzin, de Denver, dijo que está convencido de que tomó la decisión correcta de no vacunar a su hija de 5 años y a su hijo de 7 porque la mayoría de los casos de omicron parecen ser leves.
“Básicamente, no corren ningún riesgo de daño, por lo que realmente no entiendo la razón para vacunarlos”, dijo.
Los médicos dicen que ese tipo de pensamiento es erróneo y parte del problema.
«Es cierto, a los niños en general les va mejor que a los adultos con COVID», dijo la Dra. Elizabeth Murray, médica de emergencias pediátricas en Rochester, Nueva York, y vocera de la Academia Estadounidense de Pediatría, «pero ‘no demasiado enfermos’ todavía puede significar miserable con fiebre y dolores musculares durante una semana. También puede significar MIS-C o COVID prolongado”.
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MIS-C, o síndrome inflamatorio multisistémico, es una condición rara pero grave relacionada con COVID-19 que puede afectar muchos órganos y generalmente requiere hospitalización.
Las autoridades no creen que omicron esté enfermando más gravemente a niños y adultos que otras variantes, y dicen que las tasas de hospitalización han aumentado en parte porque es mucho más contagioso.
Algunos niños han sido admitidos por afecciones subyacentes, como enfermedad pulmonar, diabetes y enfermedad de células falciformes, que empeoraron debido a una infección omicron, dicen los médicos.
El Dr. Jesse Hackell, pediatra de Pomona, Nueva York, dijo que al menos el 25 % de sus pacientes de 5 a 11 años están vacunados, pero que después de un pico inicial en el otoño, las cifras han disminuido.
“Es una venta difícil”, dijo. “No estamos listos” es un comentario común, dijo Hackell. “Cuando pregunto, ‘¿Qué estás esperando?’ Me encojo de hombros. Algunos han dicho: ‘No vamos a ser el primer millón’. Esperaremos a ver qué pasa».
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Hackell, frustrado, dijo que la campaña de vacunación del gobierno claramente está luchando contra la desinformación y la «pseudociencia», como nunca antes había visto en sus más de 40 años como pediatra.
Dijo que el gobierno necesita ponerse duro y ordenar las inyecciones.
“Si pudiéramos vacunar a todos los niños en todos los ámbitos, sería muy útil. No terminaría con la pandemia, pero terminaría con la enfermedad grave”, dijo Hackell. “Podría ayudar a convertir el virus en nada más grave que el resfriado común, y podemos lidiar con eso”.
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Siga a la redactora médica de AP Lindsey Tanner en @LindseyTanner.
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Los periodistas de AP Rebecca Santana en Nueva Orleans y Adriana Gómez Licón en Miami contribuyeron a este despacho.
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